תוֹכֶן
לאחר שהועבר לשולי הדיון במדיניות ציבורית, הדאגה מההשפעות של מתכות כבדות כמו ארסן, קדמיום, כספית וניקל הגבירה את המידע על השפעותיהם הסביבתיות והפכה אותם לידיעתם. זיהום מי תהום ואדמה הם רק שניים מהסיכונים הפוטנציאליים העיקריים לבריאות הציבור הקשורים למתכות כבדות. החששות לגבי פגמים בעצמות, עליית לחץ דם, נזק לכליות וסרטן ריאות הועלו גם כן, תלוי בסוג החומר המעורב.
הסיכום הבסיסי
הקיימות כמרכיבים טבעיים של קרום כדור הארץ, מתכות כבדות מסווגות כמרכיבים כימיים בצפיפות נמוכה, עדיין רעילים מאוד או רעילים כאשר הם מרוכזים - כמו קדמיום, עופרת וכספית, המהווים את סיכוני הזיהום הגדולים ביותר. מערכות אדמה ומים הן נקודות הכניסה הנפוצות ביותר למתכות כבדות, אשר נטייתן להצטבר ביולוגיות - או להצטבר באורגניזמים מן החי והאדם - הופכת אותן למסוכנות, מנקודת מבט של בריאות הציבור.
אפקטים של קדמיום
בשימוש בעיקר בסוללות ניקל-קדמיום נטענות, פליטת תרכובות קדמיום זינקה באופן דרמטי - מכיוון שרבים מהמוצרים הביתיים שהוא מכיל אינם ממוחזרים, אלא בסופו של דבר נפטרים לפסולת ביתית. הסיכונים הבריאותיים הקשורים לקדמיום כוללים שברים בעצמות, נזק לכליות ואפשרות מוגברת לפגמים ושברים בעצמות.
אפקטים עופרת
נצפה באבק, צבע ופתיתי אדמה בבתים ישנים, חשיפה לעופרת מתרחשת גם דרך מזון או שפופרות המכילות חומר זה. רמות גבוהות עלולות לייצר השפעות רעילות חמורות על מערכת העיכול, המפרקים, הכליות ומערכת הרבייה. פגיעה עצבית חריפה אפשרית גם כן. נפילות ברמות מנת משכל תועדו גם בילדים, שנמצאו עם רמות ביניים של שיכרון בזרם הדם שלהם.
השפעות כספית
חשיפה לכספית היא בין הבעיות החמורות ביותר בזיהום סביבתי. שבץ מוחי הוא אחד המופעים הנפוצים של חשיפה. שאריות דלק מאובנים יכולות להסתיים גם בתעלות מים ולהמיר על ידי חיידקים למתיל כספית, הצורה הרעילה ביותר. אפילו כמויות קטנות של חומר זה עלולות לגרום לנזק נוירולוגי ולמוות. רמות מוגזמות של אלמנטים, או כספית מתכתית, עלולות לפגוע במוח או לפגוע לצמיתות במוח ובכליות.
